[우수학술도서 선정기념] 대표 역자의 [모기제국] 소개하기

 

 

2025년 세종도서 중 학술도서 선정기념으로 역자로서 이 책을 소개하는 콘텐츠를 만들었다. 

 

존 로버트 맥닐의 『모기 제국: 대카리브해의 생태와 전쟁, 1620~1914』 서평

서론: 보이지 않는 역사의 주역

존 로버트 맥닐의 『모기 제국』은 17세기 초부터 20세기 초까지 약 300년간 대카리브해 지역에서 황열병과 말라리아가 제국의 흥망성쇠를 어떻게 좌우했는지를 탐구하는 혁신적인 역사서이다. 수리남에서 체서피크만에 이르는 광대한 지역을 무대로, 저자는 모기와 병원체라는 미시적 행위자들이 거시적 역사 변동의 결정적 변수로 작동했음을 설득력 있게 입증한다.

이 책의 핵심 개념은 '차등면역(differential immunity)'이다. 황열병과 말라리아에 어린 시절부터 노출되어 면역을 형성한 현지 거주자들과, 면역이 없는 유럽 원정군 및 새로운 이주민들 사이의 면역 격차가 전쟁과 혁명의 향방을 결정했다는 것이 저자의 중심 주장이다.

생태 변화와 질병의 무대

콜럼버스 이후 대카리브해 지역은 급격한 생태적 변화를 겪었다. 원주민 인구의 붕괴와 유럽인의 정착, 아프리카 노예의 대규모 유입으로 인구 구성이 근본적으로 재편되었다. 스페인, 포르투갈, 프랑스, 네덜란드, 영국 등 유럽 열강들은 금, 은, 설탕을 둘러싸고 경쟁하며 대서양 제국 체제를 구축했다.

특히 사탕수수와 쌀 플랜테이션 개발은 환경을 극적으로 변화시켰다. 대규모 벌목, 관개시설 건설, 저수지와 배수 불량 지역의 증가는 모기 번식에 최적의 조건을 만들어냈다. 이로써 대카리브해는 황열병과 말라리아라는 '쌍둥이 살인자'가 상주하는 공간으로 변모했고, 이후 이 지역의 모든 군사적·정치적 활동은 이 생태적 제약 하에서 전개되었다.

당시 의학은 미아즈마 이론과 체액론에 의존했을 뿐, 병원체의 존재를 알지 못했다. 따라서 효과적인 예방이나 치료는 불가능했고, 오히려 잘못된 처치로 상황을 악화시키는 경우도 빈번했다.

제국의 실패와 모기의 승리

맥닐은 수많은 사례를 통해 모기가 어떻게 제국주의적 야심을 좌절시켰는지를 보여준다. 스코틀랜드의 다리엔 계획과 프랑스의 쿠루 식민 계획은 황열병과 말라리아로 완전히 실패했다. 새로 도착한 유럽인들이 대거 사망하면서 정착 프로젝트 자체가 붕괴한 것이다.

더욱 극적인 사례는 군사 원정의 실패다. 17세기 말부터 18세기에 걸쳐 영국은 카르타헤나와 포르토벨로 등 스페인 식민지를 공격하기 위해 대규모 함대와 상륙군을 파견했으나, 전투를 시작하기도 전에 질병으로 수천에서 수만 명이 사망했다.

저자는 흥미로운 통찰을 제시한다. 스페인 제국은 이러한 상황을 사실상 방어 전략으로 활용했다는 것이다. "두 달만 버티면" 황열병이 침입군을 제거해준다는 것을 알고 있었던 스페인은, 현지 징집과 요새 방어에 기반한 수세적 전략을 택함으로써 18세기 내내 식민지를 유지할 수 있었다.

혁명의 동맹군으로서의 모기

아이러니하게도, 제국을 보호했던 같은 질병이 후에는 독립혁명의 강력한 조력자가 되었다. 미국 독립혁명에서 남부와 체서피크만 일대의 말라리아는 영국군의 전력을 크게 약화시켰다. 현지 주민과 반군은 상대적으로 면역을 갖춘 반면, 영국군은 질병에 취약하여 장기전에서 불리한 위치에 놓였다.

아이티 혁명은 더욱 극적이었다. 나폴레옹이 파견한 프랑스군은 황열병으로 궤멸적 타격을 입었고, 이는 세계 최초의 성공적인 노예 혁명을 가능케 한 결정적 요인이 되었다. 마찬가지로 스페인령 아메리카와 쿠바의 독립전쟁에서도 황열병은 본국 원정군을 집중 공격하여 혁명 세력에게 상대적 우위를 제공했다.

혁명군들은 이를 전략적으로 활용했다. 우기를 이용한 장기전과 지연전을 통해 질병의 영향을 극대화시킨 것이다. 이렇게 모기와 병원체는 혁명의 "보이지 않는 동맹군"이 되었다.

통제의 시대와 그 한계

19세기 말, 병원균 이론의 확립과 곤충 매개설의 수용으로 황열병과 말라리아의 전파 경로가 과학적으로 규명되었다. 미국은 쿠바, 푸에르토리코, 파나마 운하 지대에서 대규모 모기 구제 사업을 시행했고, 배수 공사, 방충망 설치, 살충제 사용 등을 통해 질병을 통제하는 데 성공했다. 이로써 이전에는 불가능했던 '열대 제국의 안정적 유지'가 가능해졌다.

그러나 맥닐은 경고한다. 인간이 질병과 생태를 통제하는 현재의 상황은 역사적으로 보면 오히려 예외적 국면이라는 것이다. 기후위기, 전쟁, 공중보건 체계의 붕괴가 겹칠 경우, 모기 매개 질병은 언제든지 역사의 주요 변수로 재부상할 수 있다.

현재적 의의

한국어판 서문은 이 책의 통찰을 한국의 경험과 연결시킨다. 6·25전쟁 이후 증가했다가 1980년대 사실상 사라진 말라리아가 비무장지대 인근에서 재출현한 사례, 기후변화로 인한 모기 서식지의 북상과 고도 상승, 뎅기열, 웨스트나일, 치쿤구니야 같은 새로운 모기 매개 질병의 확산 가능성 등이 제시된다.

코로나19 팬데믹을 경험한 우리에게 이 책이 전하는 메시지는 명확하다. 병원체와 그 매개체는 여전히 인간 사회를 근본적으로 재편할 수 있는 힘을 지니고 있다. 우리가 통제하고 있다고 믿는 자연은 언제든 역습할 준비가 되어 있으며, 역사의 주역은 인간이 아닐 수도 있다는 겸허한 인식이 필요하다.

결론

『모기 제국』은 생태사, 의학사, 군사사, 정치사를 교차시키는 학제간 연구의 모범이다. 맥닐은 방대한 자료와 치밀한 분석을 통해, 그동안 역사 서술에서 주변부로 밀려났던 비인간 행위자들의 중요성을 설득력 있게 복원했다.

이 책은 단순히 과거를 재구성하는 데 그치지 않는다. 기후변화와 환경 파괴, 새로운 감염병의 출현이 일상화된 21세기에, 인간과 자연, 문명과 질병의 관계를 근본적으로 재고하게 만드는 시의적절한 작품이다. 역사가 인간만의 무대가 아니라 수많은 생명체들이 상호작용하는 복잡한 생태계임을 일깨우는 이 책은, 포스트 코로나 시대를 살아가는 우리에게 필독서라 할 수 있다.

 

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